Ferramenta científica ajudará a decidir a data de fim de validade e consumo dos alimentos

Um terço dos alimentos produzidos anualmente no mundo é desperdiçado (FAO, 2011). De acordo com a UE, a causa de 10% dos resíduos alimentares é a marcação das datas de validade e de utilização, o que leva a que os alimentos sejam descartados mesmo que sejam próprios para consumo. A experiência do Instituto de Investigação e Tecnologia Agroalimentar (IRTA) em alguns projetos mostra que as empresas de processamento alimentar muitas vezes não têm critérios claros ou uma metodologia para estabelecer a melhor data de consumo e que o prazo de validade estabelecido para os alimentos não perecíveis, muitas vezes, não obedece a critérios científicos. Isto resulta em comida deitada fora quando ainda é segura e adequada para consumo.

Para resolver este problema, a IRTA tem em marcha o projeto BESTDATE, cujo principal resultado será uma ferramenta baseada em critérios científicos para que as empresas alimentares e as autoridades competentes possam estabelecer a data de marcação apropriada para cada género alimentício. Além disso, o projeto fornecerá recomendações sobre a tipologia dos estudos para estabelecer a sua duração.

“Ao definir a data limite de consumo, é por vezes dada prioridade aos requisitos comerciais de logística e distribuição e não aos científicos, que consideram os fatores que determinam a segurança e qualidade dos alimentos durante o seu prazo de validade”, explica Maria Dolors Guàrdia, investigadora da área das Indústrias Alimentares do IRTA e responsável pelo projeto.

“Nem todos os alimentos expiram; de acordo com os regulamentos atuais, apenas aqueles que podem conter microrganismos patogénicos que podem crescer e/ou produzir toxinas durante a vida útil dos alimentos e que, portanto, podem constituir um risco para a saúde do consumidor”, recorda a investigador. Quanto à durabilidade dos produtos, esta “tem de ter uma base científica”, salienta.

Em 2020, a Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar (EFSA) publicou um guia com os critérios para estabelecer o tipo de data que corresponde a um alimento. Mesmo assim, segundo Guàrdia, “há muitas empresas que não o sabem ou que têm dificuldade em interpretá-lo”. Além disso, a maioria das pequenas empresas catalãs, no caso, não possuem técnicos qualificados e/ou uma infraestrutura que lhes permita estabelecer o melhor - a data de consumo com critérios objetivos.

No âmbito do projeto BESTDATE, será concebida uma ferramenta de apoio à decisão que estará disponível online, fácil de utilizar e interativa. Com base nas orientações da EFSA, integrará os critérios e fatores que determinam a marcação da data que um alimento tem de suportar, e fornecerá os critérios científicos para decidir se um produto deve ostentar uma data “consumir até” - devido às suas implicações para a segurança alimentar - ou se, pelo contrário, a data apropriada é a data “de preferência antes de”. Além disso, será fornecido às empresas do setor alimentar um guia metodológico para a realização de estudos para estabelecer a melhor data preferente de consumo, identificando os fatores que limitam a qualidade do produto e os parâmetros de controlo da sua qualidade durante o seu prazo de validade, através das correspondentes análises físico-químicas ou sensoriais.

“Muitas das ferramentas deste guia serão baseadas na análise sensorial e facilitarão o estabelecimento da data em que o consumidor já não aceita a qualidade sensorial do produto, utilizando critérios científicos e técnicos”, explica Guàrdia. A versão beta da ferramenta será avaliada pelas PMEs e microempresas, bem como pela autoridade competente, e deverá estar disponível em catalão, espanhol e inglês em 2024.

Estima-se que 88 milhões de toneladas de alimentos são desperdiçadas anualmente na UE - o equivalente a meio quilograma por habitante por dia - que na sua produção e distribuição gerou 170 milhões de toneladas de CO₂ e consumiu mais de 261 milhões de toneladas de diferentes recursos. Os dados disponíveis indicam que, na Catalunha, por exemplo, 35 kg de alimentos são desperdiçados por pessoa por ano, o que implica perdas de 841 milhões de euros por ano ou 112 euros por pessoa por ano. Em termos de emissões de gases com efeito de estufa, isto é equivalente a mais de 520.000 toneladas de equivalente CO₂.